對大部分人來說，肥胖只是一個外觀上的主觀定義。但在醫學角度上，肥胖症其實是一種長期慢性病。如果處理不當，日後患上高血壓、二型糖尿病、血脂不平衡及冠心病等與肥胖相關的疾病的機會便大大提升。

從醫學角度上，肥胖的定義是指過量脂肪長期積存於體內。一個成年人的脂肪比率，正常範圍應是男性介乎17%至23%，女性則介乎20%至27%。以一個體重為100磅的成年女士為例，她應該有20至27磅為脂肪才算正常。若超過這個範圍便算過重。然而量度體內脂肪並不容易，因此醫學界推出體重指標(Body Mass Index, BMI)方法來計算肥胖的程度，這樣會比較簡單兼有意義。

另一個方法就是量度腰圍，因為腰圍與腹腔脂肪積聚有關。現時亦已證實，過多腹腔脂肪與各種跟肥胖相關的疾病有著密切關係。亞洲男士的腰圍若超過90cm (35.4吋)，或女士腰圍超過80cm (31.5吋)，其發病機會都會明顯提高。

參考文獻：
1. 2000年世界衛生組織亞太區肥胖指引